20世纪50年代，早期黑客诞生于麻省理工学院实验室。早期黑客都受过优良教育，他们通宵达旦在实验室操作机器。
60年代早期，拥有巨型计算机的大学电脑设施成为黑客初显身手的舞台。最初“黑客”（HACKER）是褒义词，指那些尽力挖掘计算机程序的最大潜力的电脑精英。
70年代，一批当年北美大学生运动的领袖，西海岸反越战活动的积极分子，争民权的斗士渐渐参加了黑客队伍。黑客提倡了一场个人计算机革命，提出“计算机为人民所用”的观点。领头人为苹果公司创建人史蒂夫·乔布斯。
1979年，年仅15岁的凯文·米特尼克仅凭一台电脑和一部调制解调器闯入了北美空中防务指挥部的计算机主机。
1983年，美国联邦调查局首次逮捕了6名少年黑客，这6名少年黑客被控侵入60多台电脑，其中包括斯洛恩·凯特林癌症纪念中心和洛斯阿拉莫斯国家实验室。
1987年，美联邦执法部门指控16岁的赫尔伯特·齐恩闯入美国电话电报公司的内部网络和中心交换系统。齐思是美国1986年“计算机欺诈与滥用法案”生效后被判有罪的第一人。
1988年，美康奈尔大学研究生罗伯特，莫里斯向互联网传了一个蠕虫程序，感染了6000多个系统——几乎占当时互联网的十分之一。同年，在发现有黑客入侵军事网的一部联网电脑后，美国国防部切断了非保密军事网与阿帕网（早期互联网）之间的物理连接。
1989年，5名西德电脑间谍入侵美国政府和大学电脑网络。最后这五名西德人以间谍罪被逮捕起诉，其中3人被控向苏联克格勃出售他们所获情报。
1990年，“‘末日军团”（美一黑客组织）的4名成员因盗窃贝尔公司的911紧急电话网络的技术秘密而被逮捕。4名黑客中有3人被判有罪。
1991年，美国国会总审计署宣布在海湾战争期间，几个荷兰少年黑客侵入国防部的计算机，修改或复制了一些非保密的与战争相关的敏感情报，包括军事人员、运往海湾的军事装备和重要武器装备开发情况等。
1992年，“欺骗大师”（纽约市一少年黑客组织）因入侵美国电话电报公司、美国银行和TRW公司及国家安全局的计算机系统而被判有罪。
1994年，格里菲斯空军基地和美国航空航天局的电脑网络受到两名黑客的攻击。同年，一名黑客用一个很容易得到的密码发现了英国女王、梅杰首相和其他几位军情五处高官的电话号码，并把这些号码公布在互联网上。
1995年，“世界头号电脑黑客”凯文·米特尼克被捕。他被指控闯入许多电脑网络，包括入侵北美空中防务体系、美国国防部，偷窃了2万个信用号卡和复制软件。同年，俄罗斯黑客列文在英国被捕。他被控用笔记本电脑从纽约花旗银行非法转移至少370万美元到世界各地由他和他的同党控制的账户。
1998年，美国防部宣称黑客向五角大楼网站发动了“有史以来最大规模、最系统性的攻击行动”，打入了许多政府非保密性的敏感电脑网络，查询并修改了工资报表和人员数据。不久，警方抓获了两名加州少年黑客。三个星期后，美国警方宣布以色列少年黑客“分析家”被抓获。同年，马萨诸塞州伍切斯特机场导航系统因一名少年黑客入侵而中断6小时。8月份，中国黑客大行动，抗议印尼对华人暴行。同年，因入侵银行计算机系统，中国镇江两黑客郝景龙、郝景文被判死刑。
1999年5月一月，美国参议院、白宫和美国陆军网络以及数十个政府网站都被黑客攻陷。同时，因北约导弹袭击中国驻南斯拉夫联盟使馆，中国黑客群体出击美国网站以示抗议。
2000年2月，在三天时间里，黑客使美国数家顶级互联网站——雅虎、亚马逊、电子港湾、CNN陷入瘫痪。黑客使用了一种称作“拒绝服务式”的攻击手段，即用大量无用信息阻塞网站的服务器，使其不能提供正常服务。
同月，日本右翼分子举行集会，企图否认南京大屠杀暴行，引起中国黑客愤慨，中国黑客连番袭击日本网站。
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